AI maakt zwangerschap mogelijk na 18 jaar vruchtbaarheidsproblemen

Na 18 jaar onvervulde kinderwens en talloze mislukte behandelingen is het een Amerikaans koppel eindelijk gelukt om zwanger te worden. Het verschil werd gemaakt door kunstmatige intelligentie (AI), die op een revolutionaire manier verborgen zaadcellen wist op te sporen. Deze doorbraak kan in de toekomst een oplossing bieden voor duizenden koppels wereldwijd die kampen met vruchtbaarheidsproblemen.

AI speurt verborgen zaadcellen op

Het stel kampte met een zeldzame aandoening, azoöspermie, waarbij er vrijwel geen zaadcellen in het sperma aanwezig zijn. Eerdere pogingen tot IVF (in-vitrofertilisatie) in verschillende landen leverden niets op. Uiteindelijk klopten ze aan bij het Fertility Center van de Columbia University in New York.

Daar introduceerde artsen een nieuwe aanpak: de Sperm Tracking and Recovery-methode, kortweg de STAR-methode. Deze techniek maakt gebruik van een AI-systeem dat met enorme precisie spermacellen kan opsporen die anders volledig onvindbaar zouden zijn gebleven. In het geval van de man ontdekte het systeem drie verborgen zaadcellen, die succesvol werden gebruikt om de eicellen van zijn vrouw te bevruchten. Het resultaat was een zwangerschap – een droom die na bijna twee decennia eindelijk werkelijkheid werd.

Ervaren laboratoriummedewerkers hadden eerder twee dagen nodig om hetzelfde monster te onderzoeken – zonder resultaat.

Hoe werkt de STAR-methode?

De STAR-techniek is ontwikkeld door dr. Zev Williams en zijn team. Het systeem is verbonden met een microscoop met high-speed camera’s en geavanceerde beeldtechnologie. Wanneer het sperma onder de microscoop wordt gelegd, maakt het systeem meer dan acht miljoen beelden in minder dan een uur. AI-software analyseert deze beelden razendsnel om spermacellen te herkennen.

Zodra een spermacel wordt gevonden, wordt hij geïsoleerd in een druppel vloeistof, zodat embryologen hem veilig kunnen gebruiken voor IVF. Ter vergelijking: ervaren laboratoriummedewerkers hadden eerder twee dagen nodig om hetzelfde monster te onderzoeken – zonder resultaat. In een ander experiment vond STAR in één uur maar liefst 44 zaadcellen waar het menselijke oog niets zag.

AI in de vruchtbaarheidszorg

Op dit moment is de STAR-methode alleen beschikbaar bij het Columbia University Fertility Center. De kosten liggen rond de 3.000 dollar voor het opsporen, isoleren en invriezen van zaadcellen. Volgens dr. Williams kan deze aanpak een minder ingrijpend en effectiever alternatief bieden voor de bestaande behandelingen, zoals hormonale therapie of operaties, die vaak weinig resultaat opleveren.

De verwachting is dat andere vruchtbaarheidsklinieken in de komende jaren toegang zullen krijgen tot deze technologie. Zo zou de methode wereldwijd een nieuwe standaard kunnen worden bij de behandeling van mannelijke vruchtbaarheidsproblemen.

De STAR-methode is niet het enige voorbeeld van hoe AI de voortplantingsgeneeskunde verandert. Er bestaan al algoritmes die embryo’s analyseren en voorspellen welke het meest kansrijk zijn voor een succesvolle zwangerschap, zoals Stork-A. Ook is er CHLOE, een AI-tool die de kwaliteit van eicellen kan beoordelen voordat een vrouw ze laat invriezen voor later gebruik.

Deze innovaties illustreren hoe kunstmatige intelligentie een steeds grotere rol speelt in de gezondheidszorg en hoe technologie nieuwe hoop biedt aan mensen die al jaren proberen een gezin te stichten.

Conclusie

Dankzij de inzet van AI heeft een koppel na 18 jaar eindelijk hun kinderwens zien uitkomen. De STAR-methode markeert een mijlpaal in de behandeling van vruchtbaarheidsproblemen en geeft nieuwe perspectieven aan stellen die tot nu toe weinig opties hadden. Het is een duidelijk signaal dat kunstmatige intelligentie in de toekomst een doorslaggevende factor kan zijn in vruchtbaarheidszorg.