Wat is een algoritme?

Een algoritme is een vaste reeks stappen die een computer volgt om een bepaald probleem op te lossen of een taak uit te voeren.

Het is in feite een soort recept: een duidelijke instructie die, stap voor stap, tot een resultaat leidt.

Hoe werkt een algoritme?

Een algoritme krijgt input, volgt een vaste volgorde van stappen, en levert daarna een resultaat op. Denk aan een bakrecept: eerst meel en boter mengen, dan suiker toevoegen, dan bakken op 180 graden. Volg je precies dezelfde stappen, dan krijg je steeds hetzelfde resultaat. Een computeralgoritme werkt in de kern net zo, bijvoorbeeld een algoritme dat een lijst getallen van klein naar groot sorteert.

Het verschil met een menselijk recept is de snelheid. Een computer kan een algoritme miljoenen keren per seconde uitvoeren, en daardoor razendsnel enorme hoeveelheden data verwerken waar een mens dagen over zou doen.

Is een algoritme hetzelfde als AI?

Niet per se. Een eenvoudig algoritme, zoals dat sorteervoorbeeld, volgt vaste regels die nooit veranderen. Het leert niets bij. AI-systemen, en met name systemen die gebruikmaken van ‘machine learning’, gebruiken ook algoritmes, maar dan algoritmes die zichzelf aanpassen op basis van data. Kortom: AI gebruikt algoritmes, maar niet elk algoritme is AI.

Voorbeelden van algoritmes in het dagelijks leven

• Het zoekalgoritme van Google, dat bepaalt welke resultaten bovenaan staan
• Het algoritme van sociale media, dat bepaalt welke berichten jij te zien krijgt
• Het algoritme van navigatie-apps, dat de snelste route berekent
• Sorteeralgoritmes, die bijvoorbeeld je e-mail op datum ordenen

Waarom het woord zo vaak verkeerd gebruikt wordt

In het nieuws hoor je vaak zinnen als “het algoritme bepaalt wat je ziet”, alsof het om iets mysterieus of onheilspellends gaat. In werkelijkheid is een algoritme meestal gewoon een set duidelijke instructies. Het is vooral belangrijk om te weten wélke keuzes daarin gemaakt zijn, en door wie, en niet om het woord zelf als vaag of eng te zien.